DES PIONS SUR UN ECHIQUIER (The deadly affair)

M15 DEMANDE PROTECTION (1966-THE DEADLY AFFAIR)

Réal: Sidney Lumet, Scé: Paul Dehn d'après le roman L'appel du mort de John le Carré, Ph: Freddie Young, Mus: Quincy Jones, Prod: Sidney Lumet Film Productions, Durée : 115 mn, Royaume-Uni.

Avec : James Mason, Simone Signoret, Maximilian Schell, Harriet Andersson, Harry Andrews, Roy Kinnear, Lynn Redgrave, Corin Redgrave

À mille lieues de l'exotisme classieux d'un James Bond, le New Yorkais Sidney Lumet nous entraîne sous les cieux gris et pluvieux d'un Londres déprimant. Fidèle à l'univers glaçant de John le Carré, il restreint l'action pour s'intéresser davantage à ses personnages habilement intégrés à une intrigue parfaitement élaborée. D'emblée, l'adaptation inspirée de Paul Dehn, la photographie terne de Freddie Young et la mise en scène glauque de Lumet sont à la hauteur de l'auteur de L'espion qui venait du froid.

L'interprétation est à l'avenant. James Mason vieillissant est idéal pour interpréter le tourmenté Charles Dobbs du MI5 (et non M15 du titre français) qui enquête sur le suicide supposé d'un membre du Foreign office suspecté de favoriser la fuite de documents pour les communistes. Sa vie de couple est triste et compliquée. Sa femme nymphomane (Harriet Andersson, actrice fétiche de Bergman) n'a jamais su l'aimer et ne fait que le tromper. Et le retour de Zurich d'un ami (Maximilian Schell) qu'il a formé durant la guerre ne fait qu'accroitre sa détresse quand il comprend qu'elle est sa maitresse. Mais comme il le dit lui-même en reconnaissant presque ses torts, sa ligne de conduite a toujours été d'être souple avec les infidélités de sa femme et ferme dans son activité professionnelle.

Devant la volonté de son supérieur de classer l'affaire, Dobbs, qui ne croit pas au suicide, démissionne pour démêler avec ténacité les noeuds de ce mystère en réaction peut-être à son incapacité à régler sa vie privée.

Dobbs peut compter sur la fidélité de son jeune collègue du MI5 et sur l'expérience d'un ex-flic laconique à la retraite, particulièrement efficace et retors. Harry Andrews (visible dans La colline des hommes perdus du même Lumet) prête ses traits à cet homme de terrain qui a aussi la capacité de s'endormir n'importe où quand il est inactif. Sa singularité lui fait presque voler la vedette à un Mason très bien entouré. Simone Signoret qui interprète la veuve de la victime est une survivante des camps de concentration. Ses yeux sont embués de mélancolie, de lassitude et de résignation. Le regard d'une femme revenu de tout qui perce à jour les questions de l'enquêteur.

Si les hommes ne sont que des pions sur un échiquier, il sait y jouer.

Aidé par ses acolytes, il parvient à progresser. Et grâce à la « ruse de la carte postale », il tend un piège au réel cerveau de cette infiltration. Le dénouement peut alors se jouer lors d'une représentation théâtrale d'Edouard II où les protagonistes médusés sur les gradins assistent à une histoire de trahison et d'amitié, reflet de leur propre désillusion.

Film déprimé, M15 demande protection ne parle pas du cynisme habituel des espions, mais de leur culpabilité, et traite en somme de la complexité des rapports humains en politique comme en amour, et du désenchantement qui en découle.

Il est donc urgent de mettre dans notre dvdthèque cet excellent Sidney Lumet moins connu, près d'un autre remarquable film ignoré ; Dans l'ombre de Manhattan avec Andy Garcia.

(Actuellement sur TCM)