LE BALAFRÉ (1948-HOLLOW TRIUMPH / THE SCAR)

Réal.: Steve Sekely, Scé.: Daniel Fuchs, d’après le roman de Murray Forbes, Ph.: John Alton, Mus.: Sol Kaplan, Prod.: Paul Henreid, Bryan Foy, Dist.: Eagle-Lion Films, Durée: 83 mn, N&B

Avec: Paul Henreid, Joan Bennett, Eduard Franz, Leslie Brooks

Les éditions Wild Side Vidéo nous proposent une collection vintage classics parmi laquelle se trouve une rareté du film noir que tout amoureux du polar ne peut manquer. LE BALAFRÉ du hongrois Steve Sekely avait déjà eu le droit à une sortie chez Bach Films. On préférera cette nouvelle édition, certes sans bonus, mais avec une qualité d’image incomparable. Combien de pépites oubliées défigurées par le temps nous sont présentées avec une pellicule griffée, ponctuée d’atroces points blancs, enrobée d’un son crachoteux ? Sous couvert de nous les faire découvrir, les éditeurs en oublient qu’ils ne font que les desservir. Ici, la restauration est impeccable et le cinéphile n’a plus qu’à se mettre à table pour déguster savoureusement ce petit chef-d’œuvre méconnu.

Au royaume du film noir, on ne peut dissocier le fond de la forme. L’hommage est donc rendu au grand chef opérateur John Alton qui met les ombres en lumière tandis que le scénariste Daniel Fuchs tarde à couper le courant pour faire échouer le hold-up de ses personnages.

John Muller (Paul Henreid) intelligent et diplômé de psychanalyse est le chef de la bande. Pragmatique, il sait qu’il ne peut changer le monde. Alors, il décide de rester le même, de continuer de se servir sans penser une seule seconde à s’amender pour se réinsérer dans la société. Le casse du tripot échoue et ses complices se font exécuter. Pour garder la vie, il se voit contraint de fuir. Mais pour vaincre les coups du sort, notre malfrat cultivé et machiavélique a plus d’un tour dans son sac. Lorsqu’il se retrouve au pied du mur, une opportunité s’offre à lui. Un psychiatre renommé lui ressemble étrangement, excepté une cicatrice sur l’une des deux joues. Son plan : s’entailler le visage pour faire illusion, l’éliminer, prendre sa place et le tour est joué.

Paul Henreid n’a pas ici le second rôle. D’autant plus que L’acteur autrichien est aussi le producteur de ce petit polar hollywoodien très européen finalement. Son personnage cynique et désabusé séduit la secrétaire (Joan Bennett) sans illusion du Docteur Bartok. Juste faire-valoir de son patron marié, elle aime son sosie pour ce qu’il est. Mais l’homme doit bientôt la quitter pour vivre à Paris. Elle le retrouvera sans qu’elle le sache sous les traits du guindé docteur Bartok. À une balafre prés, l’acteur joue les deux rôles et se fond dans le moule de son double personnage pour semer le trouble. L’interprétation de qualité et les dialogues soignés jusqu’aux petits rôles accentuent cette impression de film bien torché. La scène du petit garagiste qui rêve de devenir danseur ou celle de la vieille ménagère qui remarque l’évidence que personne n’a vue restent par exemple en mémoire. LE BALAFRÉ est quasiment le seul titre de noblesse de Steve Sekely. Sa réalisation possède un sens aigu de l’espace, notamment dans le cabinet du psychiatre et une maîtrise parfaite de la litote qui sied aux faibles moyens financiers. L’ensemble ne prend pas une ride et passe haut la main l’épreuve du temps. Seul signe néfaste du temps passé : la cigarette de Paul Henreid omniprésente dans toutes les scènes. N’en déplaise aux adeptes de la défense de la santé publique ; nous, passionnés de polar, nous nous délectons de cette fumée délétère qui vagabonde. Ces bouffées empoisonnées pénètrent à l’intérieur des poumons, mais le destin est plus fatal et malsain qu’un cancer anodin. Aussi malin que vous soyez, il vous conduit à votre perte. Muller et Bartok ne font qu’un en apparence, mais sont-ils si différents ?

Une œuvre intelligente, donc qui résume à elle seule ce qu’est un film noir: «　une quête involontaire et autodestructrice à la rencontre de son double. » Citation de Noël Simsolo dans son remarquable ouvrage sur le FILM NOIR aux éditions des cahiers du cinéma.

LE DEMON DE LA CHAIR ( 1946-THE STRANGE WOMAN)

Réal: Edgar George Ulmer , Scé.: Herb Meadows , d’après le roman de Ben Ames Williams , Ph.: Lucien Andriot , Mus.: Carmen Dragon , Dist.: United Artists , Prod.: Jack Chertok
Avec:Hedy Lamarr , George Sanders , Louis Hayward , Gene Lockhart , Hillary Brooke
Ulmer, pestiféré des grands studios qui s’en accommode très bien, préférant garder son indépendance est devenu un cinéaste culte : spécialiste de petites séries B et productions ultra fauchées pas toujours sauvées par son talent. Citons ses titres de noblesse : le polar fataliste avec DETOUR, le western des minorités avec LE BANDIT et ce DEMON DE LA CHAIR avec sa femme fatale du XIXe siècle.

Notre réalisateur maudit n’est plus ici au volant d’une 2 CV mais d’une Rolls Royces digne de son talent expressionniste. Qu’on lui donne les moyens et le résultat sur l’écran se voit !

LE DEMON DE LA CHAIR s’est le film Romantique en costumes perverti par les codes du film noir. La beauté sulfureuse d’Hedy Lamarr est tout indiquée pour traverser ces zones d’ombres. L’idée de génie est que son personnage Jenny manipule, dupe et trompe son monde en se faisant passer pour une âme charitable. En donnant beaucoup d’elle-même , elle sert ses propres intérêts. Elle séduit les hommes riches comme par maléfice et envoûtement. C’est un démon déguisé en ange.

Mais contrairement à l’affiche du film où son visage est d’un côté clair, l’autre obscur , sur la pellicule se trouve point de caricature. La frontière entre le bien et le mal est bien plus invisible en réalité. La force de la mise en scène d’Ulmer est de rendre ces clairs-obscurs complexes de l’âme humaine limpide et lumineux. A la seconde près, le spectateur comprend les plans machiavéliques qui se trament dans l’esprit habité de Jenny. Après avoir séduit le père, riche notable de la ville elle se met en tête de posséder le fils. Alors elle fait l’obscurité dans la pièce pour n’allumer qu’une simple bougie et lui « éclairer le chemin » jusqu’à sa chambre. Elle qui se faisait fouetter par son alcoolique de père gardant un sourire lubrique pendant un instant, excite le fils de son mari en lui évoquant ses relations avec les prostituées. Puis s’efface, arrivés au bout de l’escalier le laissant en suspens. Quelques scènes plus tard, de nouveau, avant de lui intimer l’ordre carrément de tuer son père, elle fait l’obscurité en éteignant seulement deux bougies sur trois du chandelier. La flamme restante renvoyant à la scène précédemment évoquée.

Elle indique le chemin aux hommes non pas pour les éclairer mais pour les laisser dans l’obscurité : les empêcher de réfléchir pour mieux profiter d’eux quitte à patauger dans la boue de sa conscience .

Certes, elle sème le mal autour d’elle mais on la sent aussi sincère. Lorsqu’elle force la main de son mari et des notables de la ville pour faire un don à l’église, elle sait qu’elle mettra tout le monde dans sa poche mais le prêche du prêtre a touché sa corde sensible : une profonde compassion pour son père victime de l’alcoolisme. Arrivée en haut de l’échelle sociale, elle reste aussi fidèle à son amie prostituée la protégeant lors de coups dures. Ayant une haute estime d’elle car jugée non hypocrite et pure.

Si Jenny est une prédatrice, c’est aussi une victime comme eux. Ses proies qui se targuent d’être l’élite de la société n’en sont pas moins pétries de névroses et de défauts accablants. Son mari est avare et manipulateur. Son beau fils faible et lâche. La fiancée évincée complètement effacée. Seul, le personnage de Georges Sanders semble voir clair mais ne peut agir à cause de son amour et de son hypocrisie.

Au retour du sermon du prédicateur, Jenny se trouve pris dans la tourmente des remords de sa conscience. De retour chez elle, elle se met à allumer les lumières comme pour effacer toutes les zones d’ombre de sa personnalité. Elle est horrifiée par sa condition humaine où la vie est assimilée à l’enfer tandis que Sanders lui répond imbue de lui-même et de son statut social que le monde qu’elle décrit est celui des morts.

Cette critique sociale sous-jacente finit de faire vaciller la flamme de ces âmes humaines fragiles et sans pitié. (existe en DVD)

L'ANGE NOIR (1946 - BLACK ANGEL)
Réal.: Roy William Neill , Scé.: Roy Chanslor , D'après une nouvelle de William Irish , Ph.: Paul Ivano , Mus.: Frank Skinner , Prod.: Tom Mc Knight , Dist.: Universal , Durée: 80 mn 
Avec : Dan Duryea , June Vincent , Peter Lorre , Broderick Crawford , Constance Dowling , Wallace Ford , Hobart Cavanaugh , Freddie Steele , Ben Bard , Junius Matthews , John Phillips   
 Petits spectateurs prétentieux du XXI ème Siècle , vous croyez qu' une enquête policière classique de 1946 ne vous surprendra pas . Vous vous dîtes : «  Depuis le temps , on connaît la musique! » D'abord , ce n'est pas un policier mais un film noir adapté d'une nouvelle de William Irish à qui l'on doit le chef-d'œuvre de Robert Siodmak : PHANTOM LADY .
Un film noir c'est quoi ? Pour faire court , c'est le cauchemar réel d'un névrosé tandis qu'un Policier , c'est une enquête de flic à l'eau de rose . Avec BLACK ANGEL ce qui vous apparaissez comme une enquête classique débouche sur une histoire originale et insolite aux reflets oniriques et glauques .
Dan Duryea, l'un des plus beaux salauds du cinéma est ici un pianiste de bar , amoureux éconduit , pathétique et alcoolique . Son inconscient nous mène sur une fausse piste lorsqu'il aide la femme d'un condamné à mort à innocenter son époux . Ce Personnage sympathique , sensible et humain fait naître en nous une profonde compassion alors qu'il s'avère être le véritable coupable . Le malaise est dans le film et le spectateur s'en sort avec une énorme gueule de bois d'avoir été si longtemps amnésique .
Roy William Neill en vieux briscard de la série B comme Arthur Ripley avec THE CHASE (L'EVADE) savent parfaitement retranscrire l'univers torturé et bancal de cet auteur qui s'accommode si bien aux petits budgets . On est au début du cycle noir et déjà les réalisateurs des studios connaissent la musique et en mettent plein la vue aux spectateurs . Un film à ne surtout pas oublier .  

HANGOVER SQUARE(1945)
Réal.: John Brahm , Scé.et adapt: Barre Lyndon , D'après le roman de Patrick Hamilton , Ph.: Joseph La Shelle , Mus.: Bernard Hermann , Prod et Dist.: 20th Century-Fox , Durée: 78 mn  

Avec: Laird Cregar , Linda Darnell , George Sanders , Glenn Langan , Faye Marlowe , Alan Napier  

L'un des fleurons jamais assez vanté du film de studio où John Brahm peut maîtriser tous les paramètres de sa mise en scène . Déjà il avait excellé avec ce qui est la meilleure adaptation de JACK L'EVENTREUR . A peine a-t-il quitté cette atmosphère lugubre de l'époque Victorienne , qu'il enchaîne avec la même équipe pour nous replonger dans son style chère à l'expressionnisme allemand.Il nous immerge avec délectation dans cette histoire de Patrick Hamilton , déjà à l'origine du très célèbre HANTISE de Georges Cukor . Laird Cregar est toujours aussi ambigu et tourmenté . Peter Lorre avait son M LE MAUDIT , Laird Cregar a son HANGOVER SQUARE avec sa stature imposante , sa voix douce , ses gestes fébriles , sa violence impulsive , son regard qui panique . Sa disparition avant la sortie du film causée par une succession de régimes trop stricts le rapproche non sans dérision de Georges Bone , un homme passionné en lutte contre lui-même où l'acteur rejoint le personnage qu'il interprète .
George Bone est un compositeur de talent souffrant d'amnésie . A chaque sortie de crises causées par une contrariété et un bruit discordant , il ne se souvient plus de ... ses crimes . D'un homme raffiné , il se transforme en bête sauvage sans en avoir conscience . On reconnaît là une variante du Docteur Jekill et Mr Hyde entre film noir et fantastique . En contactant le docteur Middleton (George Sanders) de Scotland Yard il cherche les preuves pour se disculper ou se condamner . C'est un innocent aux mains sales! Et lorsque le docteur lui explique qu'il peut guérir ses amnésies en abandonnant sa musique pour éviter le surmenage , on sait qu'il est perdu car on ne peut échapper à ce que l'on est .
Le concerto macabre peut commencer , composé par Bernard Herrmann il impose un tempo de génie à la caméra de Brahm qui met en lumière les zones les plus sombres de notre personnage tourmenté . Dès que la musique retentit lors du concert final , la caméra se met en mouvement pour clore en apothéose une virtuosité technique irréprochable . Elle nous rappelle qu'Hitchcock n'est pas le seul à faire naître le suspense sur la musique de celui qui deviendra son collaborateur attitré .
La photographie resplendissante d'HANGOVER SQUARE signée par Joseph La Shelle nous sort de l'ombre pour en dessiner d'autres sur les décors et costumes . Elle achève de donner au film ce raffinement , cette noirceur , cette fascination vénéneuse et morbide qui contamine le spectateur . (Actuellement sur CineCinemaClassic dans une copie qui rend hommage au travail du chef-opérateur malgré quelques points blancs et rares griffures .Une copie qui ne demande qu'à être restauré .)